Az amerikai haditengerészeti és a tengerészgyalogsági repülés teszt- és kísérleti központjába látogatva Leon Panetta amerikai védelmi miniszter pénteken felmentette a próbaidő alól az F-35-ös összhaderőnemi vadászgép B, azaz röviden fel- és függőlegesen leszálló (STOVL) változatát. Az F-35B-t még a Pentagon előző vezetője, Robert Gates helyezte próbaidőre, miután a fejlesztési próbák során számos olyan technológiai probléma merült fel, melyek megkérdőjelezték a megrendelő követelményeinek teljesíthetőségét. Panetta a Maryland államban lévő bázison világossá tette, hogy a folyamatban lévő védelmi megszorítások ellenére, az új fenyegetések kezelése érdekében nem mondhatnak le az ötödik generációs harci gépről, hogy ezzel megőrizzék a "hozzáférés képességét". A Pentagon ezt a kifejezést olyan ellenséges környezetre érti, ahol a hagyományos kialakítású repülőgépek csak jelentős kockázatokkal és veszteségekkel képesek tevékenykedni, s csak az alacsony észlelhetőséggel (lopakodó képesség) csökkenthetőek ezek a nem kívánatos tényezők elfogadható szintre. Az F-35-ös kifejlesztése melletti egyik legfontosabb érv az alacsony rádiólokátoros észlelhetőség volt.

Bár a miniszter úgy fogalmazott, hogy a döntéssel a B változatnak az utóbbi évben nyújtott jó teljesítményét honorálják, még "nem vagyunk kinn az erdőből". A tesztelés folytatódik, és a sorozatgyártású példányokon további tömegcsökkentési intézkedésekre lesz szükség. Februárban a védelmi költségvetés benyújtásakor derül ki, hogy a program ütemezéséről és volumenéről mi is az Obama-kormányzat elképzelése. Egyes hírek szerint a próbák lassítása, a rendszeresítés halasztása éppúgy napirenden van, mint a gyártási darabszám csökkentése. Panetta látogatása Patuxent Riverben, és a helyi közösséghez intézett szavai azonban arról legalábbis megnyugtathatták a tengerészeti repülő közösséget, és a változatot rendszeresíteni szándékozó külföldi kuncsaftokat, hogy az F-35B léte jelenleg nincs veszélyben.

Zord Gábor László Fotó: DoD

Bár a Pentagon - Barack Obama elnök múlt héten bejelentett stratégiaváltása nyomán - február elején nyilvánosságra hozza takarékossági politikájának részleteit, a legnagyobb beszerzési program, az F-35-ös összhaderőnemi vadászgépé, egyelőre rendületlenül halad előre. Január 11-én leszállították a leginkább problematikus, és ezért leginkább veszélyeztetett változat a STOVL F-35B első két sorozatgyártású példányát, a BF-6 és BF-8 számút a tengerészgyalogság átképző százada számára. A VMFAT-501 annak az összhaderőnemi ezrednek a része a floridai Eglin légitámaszponton, amely a típusra oktatja majd úgy a hajózó, mint a földi személyzeteket, jöjjenek azok a légierőtől, a haditengerészettől, vagy a tengerészgyalogságtól, illetve a külföldi megrendelőktől. Az Integrált Kiképző Központ számára ezekkel együtt összesen nyolc F-35-öst szállítottak le, hat hagyományosan fel- és leszálló Alpha változatot - mely a légierő, és a külföldi megrendelők többségének modifikációja lesz - tavaly kaptak meg.

Az F-35B, mely rendkívül összetett STOVL meghajtási rendszerének köszönhetően a legnagyobb technológiai kockázatot hordozó változat, jelenleg a Pentagon által tavaly januárban meghirdetett próbaidőszakban van. Ez annyit tesz, hogy ha két év alatt nem sikerül megnyugtató módon rendezni technikai problémáit, törlésre kerülhet. Bár a fő megrendelő, a tengerészgyalogság továbbra is elkötelezettségét hangsúlyozza a változat mellett (haderőnemi doktrínájuk része a STOVL-képesség), számos lépés azt mutatja, hogy készülnek a "kimondhatatlanra". Korábban kizárólag B változatot vettek volna, tavaly bejelentették, hogy repülőgép-hordozó fedélzeti katapultos-fékezőköteles üzemre alkalmas C változatot is beszereznének; megvásárolták a brit Királyi Légierőtől (RAF) kivonásra került összes Harrier Gr. 7-9 sárkányt alkatrésznek, hogy tovább üzemeltethessék saját AV-8B Harrier II flottájukat. Ami a külső tényezőket illeti, Nagy-Britannia az F-35B-ről a védelmi megszorítások részeként szintén F-35C-re nyergelt át, míg a szintén költségvetést nyirbáló Olaszország is azon vívódik, hogy érdemes-e ragaszkodnia ehhez a változathoz, melyet tengerészetük mellett a légierő is rendszeresítene, ez utóbbiak az A verzió mellé.

Zord Gábor László